300 ANIVERSARIO DEL NACIMIENTO DE LA VILLA DE LOS BARRIOS
Aunque se conocen referencias que sirven para demostrar que en el actual término de Los Barrios hubo asentamiento humano durante el Paleolítico inferior, asentamiento que, al parecer, tuvo continuidad en épocas posteriores, existe consenso en afirmar que el origen de la actual ciudad de Los Barrios hay que fecharlo en 1.704, lo que quiere decir que en este año, que prácticamente está comenzando, se cumplen los trescientos años de su fundación.
La historia de la fundación, bien conocida, se podría resumir brevemente. A finales del siglo XVII, el que fue último rey de la dinastía Austria en España, Carlos II, conocido como "El hechizado", murió sin descendencia. Su sucesión provocó una guerra europea, internacional, con dos candidatos al trono apoyados por sus respectivos países y otros estados europeos. Por una parte, Carlos de Austria, y por otra, Felipe de Borbón, lucharon por el trono español en una guerra que duró catorce años (1.710 -1.714), y que concluyó con la victoria de Felipe de Borbón, que se proclamó rey de España como Felipe V e instauró la dinastía Borbón en el trono español.
Uno de los episodios más importantes de la que se conoce como la Guerra de Sucesión Española, fue el ataque, asedio y conquista de Gibraltar en 1.704 por una escuadra británica comandada por Sir George Rooke, con el apoyo de un ejército de tierra de 1.800 hombres, ingleses y holandeses, bajo el mando del Príncipe George of Hesse-Darmstadt. Por su parte, la fortaleza de Gibraltar contaba con unos 100 cañones y munición, pero con una guarnición de sólo 150 hombres, para la defensa de la población.
El ejército atacante instó a la rendición, haciendo llegar a los defensores la carta del Archiduque de Austria, Carlos III de España, fechada en Lisboa el 5 de mayo de 1.704, en la que prometía a cuantos quisieran quedarse en la ciudad los mismos privilegios que tenían en tiempo de Carlos II, permaneciendo intactos la religión y los tribunales. La guarnición de Gibraltar contestó que seguía fiel a Felipe V, desobedeciendo de nuevo la orden de rendición de la plaza, por lo que a las cinco de la mañana del 3 de agosto comenzó el bombardeo naval. El día 4 se negoció la capitulación, y la plaza fue ocupada por el ejército atacante en nombre de Carlos III, Rey de España (el archiduque Carlos).
Como se ha dicho, el mando conquistador ofreció a los habitantes de Gibraltar quedarse residiendo en la ciudad bajo dominación inglesa, propuesta que los gibraltareños rechazaron mayoritariamente, abandonando la ciudad el 4 de agosto de 1.704 para dirigirse a residir cerca de varias iglesias de la zona, siguiendo la vieja costumbre de acogerse al derecho de asilo que ofrecía la iglesia tradicionalmente. Una de esas iglesias fue la ermita de San Isidro, en cuyos alrededores se les permitió la construcción de chozas y refugios provisionales.
Pero lo que parecía que iban a ser refugios temporales, mientras se intentaba la recuperación de Gibraltar, poco a poco se fueron consolidando como construcciones más estables y permanentes, comenzando a partir de ese momento el crecimiento de Los Barrios como población estable, una realidad que se vio confirmada a partir de 1.717 cuando se ordenó que los antiguos habitantes de Gibraltar se concentraran en los tres núcleos de población que se habían formado alrededor de las ermitas de la Virgen de Europa, en Algeciras, San Roque, en la población homónima, y San Isidro en Los Barrios.
En un principio los tres núcleos de población tuvieron una administración única hasta que en 1.756 se estableció la división de los términos municipales, y la práctica independencia de sus respectivos ayuntamientos, conociendo a partir de entonces Los Barrios una etapa de prosperidad durante el reinado de Carlos III.
Cádiz, 20 de Enero de 2.004
ALBERTO RAMOS SANTANA
Catedrático de Historia Contemporánea
Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Cádiz
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